「氷河期到来」という言葉は、過去または将来の気候変動により、地球が長期的に冷却し、広範囲にわたって氷河が発達する時代を指します。氷河期は、地球の気候の自然なサイクルの一部であり、これまでに何度も繰り返されています。ここでは、氷河期の仕組み、歴史、現在の気候変動との関係、そして将来の予測について詳しく説明します。
氷河期の仕組み
- 氷河期（Glacial Period）: 気候が長期的に寒冷化し、極地や高緯度地域に氷河が広がる時代。数万年から数百万年のスケールで発生します。
- 氷期と間氷期: 氷河期はさらに寒冷な「氷期」と比較的温暖な「間氷期」に分かれます。現在は「間氷期」にあり、最終氷期は約1万年前に終わりました。
氷河期の歴史
- カンブリア紀以前: 最古の氷河期が約22億年前に発生。
- カンブリア紀からペルム紀（6億年〜2億5000万年前）: 数度の氷河期が発生。特に「スノーボールアース」（雪玉地球）と呼ばれる、地球全体が氷で覆われる極端な氷河期があったとされる。
- ジュラ紀から白亜紀: 温暖な気候が続いたが、氷河期も散発的に発生。
- 第四紀氷河期（258万年前〜現在）: 現在も続く氷河期の一部で、過去100万年でおよそ10万年周期の氷期と間氷期が繰り返されている。
現在の気候と未来の氷河期
- 現在の状況: 人類が経験しているのは第四紀氷河期の「間氷期」。約1万年前から現在に至るまで温暖な気候が続いている。
- 気候変動の影響: 人間活動による温室効果ガスの増加で、地球は温暖化傾向にあり、氷河の縮小が進んでいる。
- 将来の氷河期予測: 自然な地球のサイクルでは、数万年後に次の氷期が訪れると考えられているが、現在の温暖化の影響でその時期は予測が困難。
氷河期到来のシナリオと影響
- 原因: 気候変動の要因として、地球の軌道変化（ミランコビッチサイクル）、太陽活動の変化、火山活動、プレートテクトニクスなどがある。
- 影響: 氷期が到来すると、広範囲の農業地帯が氷に覆われ、海面が大幅に低下。動植物の絶滅や人類の生活圏が大きく変わる。
現代における氷河期の到来可能性
- 短期的には低い: 現在の温暖化の影響により、近い将来の氷期突入の可能性は低い。
- 長期的な視点: 数万年スケールで見れば、地球は次の氷期に向かう可能性が高い。しかし、現代の温室効果ガスの影響で時期や影響が大きく変わる可能性がある。
氷河期の到来は、地球の自然な気候サイクルの一部ですが、現代の人間活動がそのサイクルに大きな影響を与えています。地球の長期的な気候変動と人類の未来を考える上で、重要なテーマです。